PHiladelphia har længe været hjemsted for en række kunstnere, der har fundet succes på deres egne præmisser. Fra Kurt Viles disige og bugtende skønhed til Alex G’s skumle akustiske brillans, har byen vist sig at være den perfekte startplads for fantastiske sangskrivere, der ser ud til at være tilfredse med at blomstre i deres eget tempo. Greg Mendez er den seneste undergrundsstemme, der endelig har fået sit gennembrudsøjeblik, efter at have opereret stille og roligt i byens undergrundsscene i mere end to årtier.
Efter at have flyttet til byen fra New Jersey som teenager i 2006, begyndte Mendez at spille house-shows i hardcore- og punkbands og fulgte i fodsporene på sine ikoner, der plaskede hen over tv-skærmene på MTV, da han voksede op, alt imens han skulpturerede sine egne ømme optagelser kl. hjem. “Jeg er lige begyndt at optage mine egne sange med den indbyggede mikrofon på min bærbare computer,” fortæller han Musicon da senefterårssolen oversvømmer hans stue i East Philly.
Mendez opmuntrer forsigtigt sin kat ud af kameraets ramme, mens hun stalker yndefuldt oven på sofaens bagside, før han husker, hvordan hans første output havde været “forfærdeligt”, men at han gjorde dem “meget seriøst”. Han fortsætter: “Det gjorde jeg nok i et år eller to, før jeg oprettede MySpace og begyndte at dele musikken med mine venner til open-mics og kældershows.”
I en tid, hvor popstjerner i soveværelset mætter stort set alle playlister, siger Mendez, at en lo-fi-tilgang var alt andet end cool, da han først begyndte at droppe sine egne DIY-optagelser. “Det var ret fucking pinligt at udgive musik under dit eget navn, jeg var bestemt en outlier.” Han forklarer, at hans dæmpede og næsten nonchalante skrivestil blev født af nødvendighed. “Jeg vogtede min musik som en hemmelighed, jeg ville synge stille, fordi jeg ikke ville have, at mine værelseskammerater skulle høre mig.”
Den afvæbnende intimitet er udbredt over Mendez’ spilskiftende selvbetitlede album fra 2023 – som genudgives gennem Dead Oceans i denne måned sammen med en fysisk presning af hans seneste EP ‘First Time / Alone’, som udkom i oktober. Albummet er langsomt faldet til snebold siden, og har fået forbindelse til lyttere langt ud over hans egen trampebane, og udsolgt flere begrænsede oplag af vinylen. “Tingene begyndte bare at føles anderledes dengang, vi spillede to lanceringsshows i Philly og New York, og energien i de rum var bare anderledes.”
Skrevet, mens han hoppede mellem Philly og New York, der kæmpede mod perioder med afhængighed og endda hjemløshed, siger Mendez, at musik hurtigt blev en flugt fra de mørkere kapitler i hans liv. “Det var bestemt en afsætningsmulighed,” siger han. “Jeg var som et barn, der bliver for besat af modeltog, jeg havde brug for et andet sted at gå i min hjerne, og det er der, meget af min historiefortælling kommer fra.”
Som et resultat er albummet et, der er i stand til at fremkalde et spektrum af menneskelige følelser, når Mendez navigerer i personlige traumer og romantik oven på skrøbelige akustiske guitarer og humørfyldte orgler. Et særligt levende eksempel kommer med ‘Maria’, mens han ængsteligt tænker over en beroligende guitar: “Vil du høre denne historie om denne gang, vi blev arresteret i en crack hule?”
Hefter at have været aktiv på scenen før folk som Kurt Vile og Alex G, ville det være uretfærdigt at sige, at Greg Mendez har fulgt med i deres slipstream. På samme tid – givet den livlige historiefortælling og hjerte-på-ærmet tilgang – er det heller ikke overraskende, at han har bejlet til sammenligning med disse navne såvel som med legendariske sangskrivergiganter som Elliott Smith. ‘First Time / Alone’ har alle spor fra peak ‘Either/Or’-æraen Smith, fra den søde vokal til de grungy akustiske linjer, der bærer et smukt mørke. Men Mendez tager sammenligningerne som et “stort kompliment”.
“Han viste mig virkelig vejen i forhold til at tage de følelser, som jeg troede, man kun kunne udtrykke på højlydte aggressive måder, og fremføre dem mere stille og roligt. Han låste helt sikkert den dør op for mig, når det kom til at værdsætte musik, der var mindre slibende,” fortæller han Musicon. “Jeg holder virkelig fast i det, og det kommer meget igennem i de ting, jeg laver. Jeg kan huske, at jeg hørte noget fra albummet ‘From A Basement On A Hill’, og det blæste bare mit sind.”
På ‘First Time / Alone’ blev Mendez dog tvunget til at bevæge sig i nye retninger efter at have gennemgået en intensiv operation i sit højre håndled efter en overbelastningsskade, der blev opstået fra arbejdende byggejob. Med detaljeret beskrivelse af proceduren, hvor hans knogle blev skåret fra hinanden og pladet sammen igen, fremviser han et særligt knudret ar foran computerskærmen. “Det er dog som nat og dag nu,” smiler han, “selv når det flammer op, er det som en skal af den gamle smerte.”
På godt og ondt tvang operationen ham til at lægge guitaren fra sig og hente et orgel på EP’ens to første singler, ‘Mountain Dew Hell’ og ‘First Time’, hvilket resulterede i en slags sårbarhed, selv han ikke havde følt, mens skriver før. “Det tvang mig lidt ud af min komfortzone,” indrømmede han. “Jeg arbejdede ret hårdt på de sange, der er intet at gemme sig bag på hele EP’en. Det er præsenteret på en mærkelig måde, men sangskrivningen føles stærkere end noget, jeg nogensinde har gjort før.”
“Melodien og akkorderne skal bære de sange,” fortsætter han. “Der er intet skinnende at gemme sig bag eller produktionstricks. Det er altid vigtigt for mig at komme et sted hen, hvor sangene bare kan stå for sig selv. Jeg vil ikke tilføje ting, fordi noget er kedeligt i sangskrivningen.”
Fra et lyrisk synspunkt fortsætter EP’en med at kæmpe med hjertesager. Personer som ‘Pain Meds’ er både ødelæggende og øm, da han bearbejder sorgen, der følger med at miste en elsket en med en højstemt, hurtig vokal: “Tænk så meget på dig / hver gang jeg laver kaffe hver morgen / der er dit ansigt så ked af det og slidt.”
“Sangteksterne føles mere barnlige på en måde,” funderer han. “Det er mig, der bearbejder døden af en person, som er meget tæt på mig, og som jeg var smuk der for. Jeg har brugt smertestillende medicin til rekreation, så det var mig, der bearbejdede at se nogen dø og have brug for den medicin, jeg mente ikke at kombinere de to ting, men sangen væver det sammen på en eller anden måde.”
Ser man ind i fremtiden, med en tur til Storbritannien planlagt i januar til et show på Londons The Lexington, føler Mendez allerede, at han allerede har vundet. “Det er virkelig fedt for mig, at nogen tror på min musik på den skala. At spille shows over dammen føltes aldrig som noget, jeg ville være i stand til. Vi er virkelig glade for at tage hen og se nye steder og møde mennesker.”
Når man bliver spurgt om hans ambition, er det ikke overraskende, at det ikke strækker sig langt ud over at kunne forsørge sin familie og forblive på sin egen unikke vej. “Jeg ville bare elske at være mere sikker, tror jeg,” trækker han på skuldrene. “Det er mit job nu, men hvis jeg stadig var i stand til at gøre det her for arbejde tyve år fra nu, ville det være fantastisk. Jeg føler, at jeg skylder mig selv og alle, jeg elsker, at tage det et sted hen.”
Greg Mendez’ ‘First Time / Alone’ EP er nu ude via Dead Oceans.
