SSiden de blev dannet for fem år siden, har FLO virkelig lært værdien af styrke i antal. “Når en person siger noget, bliver det normalt ikke taget seriøst, men når de to andre (medlemmer) bakker op om det, er det ubestrideligt,” siger Renée Downer, en tredjedel af den London-baserede pigegruppe. Efterhånden som interviewet skrider frem, bliver det klart, at FLOs fælles front har været nøglen til at eksekvere deres musikalske vision på deres egne præmisser.
På dette tidspunkt i deres karriere føles “London-baseret” næsten som en teknikalitet: trioen har tilbragt “mindre end syv” nætter hjemme på to måneder. FLO – Downer, Jorja Douglas og Stella Quaresma – brugte september og oktober på at støtte R&B-dronningen Kehlani på hendes ‘Crash’ USA-turné. “Det var fantastisk øvelse at optræde for folk, der ikke er der for dig,” siger Downer til et ekko af “ja!” fra hendes bandkammerater, “selvom vi så en del FLO-fans”.
Når Musicon taler til trioen, går der kun fire dage, før de dropper deres sprudlende debutalbum ‘Access All Areas’. De er dybt inde i promo-tilstand og bliver næppe kastet af et spørgsmål om, hvorvidt det var “svært” at forsinke albummet fra dets planlagte udgivelse i slutningen af 2023. “Vi var nødt til at sætte musikken først,” siger Downer. “Skal vi udgive noget, der ikke er klar, når vi ved, at vi kan gøre det bedre, eller skal vi bruge tid på at gøre det til, hvad det skal være?”
‘Access All Areas’ har vist sig at være ventetiden værd. Det glider fra den frække fælde af den aktuelle single ‘In My Bag’ til den skinnende R&B fra ‘Check’ og den milde ballade af ‘Shoulda Woulda Coulda’, og det er en afbalanceret, poleret affære, der viser trioens opsigtsvækkende vokal. “Vi var nødt til at tro på hver sang,” siger Douglas. “Den erklæring, vi ønsker at komme med, er, at vi er kommet for at blive.”
FLO kan forestille sig sindsro, men deres tidsplan er så hektisk lige nu, at de tager dette interview, mens de rejser “i vores lille varevogn” til Nottingham for en koncert i butikken. Deres telefonkamera er slukket, hvilket er skuffende, men forståeligt. Hvis Destiny’s Child havde eksisteret i Zoom-æraen, ville de så have vist sig fast i trafikken på M1?
De vil ikke have noget imod denne sammenligning med Beyoncé, Kelly og Michelle. ‘Access All Areas’ begynder med en glitrende ‘Intro’, hvori Ond skuespillerinden Cynthia Erivo erklærer, at “denne ihærdige trio af talentfulde unge damer” er “klar til at modtage stafetten videregivet af folk som Destiny’s Child, Sugababes (og) SWV”.
Hvorfor udpegede de netop disse pigegrupper? “Deres tekniske evner er bestemt noget, vi beundrer, især Destiny’s Child – de så aldrig ud til at have en dårlig dag,” siger Downer. “Vi forsøger stadig at nå dertil!” tilføjer Quaresma med et grin.
FLO har podet utrætteligt for at “komme dertil” siden 2019, da de blev sat sammen af Rob Harrison, en A&R-manager hos Island Records (The Last Dinner Party, ArrDee). Downer og Quaresma kendte allerede hinanden fra deres dage på Londons Sylvia Young Theatre School, som tæller Amy Winehouse og Daniel Kaluuya blandt sine alumner, og begge genkendte Douglas fra sociale medier.
“At kræve kontrol fra begyndelsen får os til at føle os mindre fremstillede”
Trioen synes ikke at have noget imod at blive kaldt et “fremstillet band”, men de føler heller ikke, at det er helt præcist. “At kende hinanden eller kende hinanden, før vi blev sat i gruppen, gjorde processen så meget lettere,” siger Downer. “Og jeg gætter på at have – krævende – kontrol fra begyndelsen får os til at føle os mindre fremstillede.”
Det er her, den styrke i antallet er kommet ind i billedet. Da de lancerede offentligt i 2022 efter tre års grundarbejde bag kulisserne, måtte de lobbye på Island for at udgive ‘Cardboard Box’ som deres debutsingle. Trioen skrev det luftige R&B-popnummer med kunstner-produceren MNEK (Little Mix, Beyoncé), som blev en så betroet samarbejdspartner, at han udførte deres debutalbum. “Han er ligesom det fjerde medlem,” siger Douglas.
“Labelet så det som en sang, vi kunne arbejde hen imod, men vi så det som en fantastisk sang, som vi kunne arbejde ud fra,” siger Douglas glat – de har fortalt denne historie før. FLO fik deres vilje og blev valideret, da ‘Cardboard Box’ vandt indpas på sociale medier (SZA delte den på sin Instagram-historie) og opnåede en sølvcertificering for 200.000 salg i Storbritannien.
Wda FLO talte med Musicon for første gang i april 2022, en måned efter ‘Cardboard Box’ faldt, sagde Downer: “Vi vil ikke blive skubbet over eller gå med en andens beslutning uden selv at tro på det.” To et halvt år senere, styrer de skibet fuldt ud?
“Det er en konstant kamp, Nick,” siger Downer med hånlig teatralskhed. “Hver dag står vi over for en ny forhindring, men hvordan vi har tilpasset os som individer og som gruppe, har gjort forhindringerne meget nemmere at overvinde. Vi ved, hvad vi kan forvente nu, og hvordan vi får det bedste ud af en situation.”
Douglas siger, at denne kamp er rodfæstet i det faktum, at “Storbritannien ikke rigtig forstår R&B-musik, eller hvordan man presser den”. Tidligt blev FLO “absolut” opfordret til at skifte til andre, angiveligt mere kommercielle genrer, noget de ikke havde noget imod det mærkelige “dip i”.
“(Men) jeg tror, at det vigtigste,” fortsætter Douglas, “er at R&B ikke nødvendigvis er forbundet med f.eks. den højeste markedsføring og de højeste kvalitetsaktiver. Der skal være en vis kvalitet ved (vores) kunstværker og optagelser og merch, som jeg synes er en kvalitet, som (tror industrien) mere egner sig til popmusik og mainstreammusik.”
Trioen ser ud til at tage fat på dette på albummets hårdtslående afslutningsnummer ‘I’m Just A Girl’. “Hvor mange sorte piger ser du på scenen nu? Alligevel undrer du dig over, hvorfor de tager til USA nu,” Quaresma synger på andet vers. I 2019, året hvor FLO blev dannet, talte den britiske R&B-sangerinde Ella Mai om et “loft” for kunstnere, der arbejder i denne genre i Storbritannien og sagde: “Jeg ved ikke, hvornår en R&B-kunstner sidst blev anerkendt hos briterne.”
FLO har siden været med til at slibe dette loft ved at vinde Brit Award for Rising Star i 2023. “Vi bliver mere respekterede i Storbritannien, og vi ønsker bestemt, at vores album skal gøre det lidt mere,” siger Quaresma. “Men sort musik, tror jeg, bortset fra rap blomstrer virkelig bedre i USA. Det er bare et faktum.”
Siden da har deres fremskridt været støt snarere end spektakulære. I marts 2023 droppede de ‘Fly Girl’, en elegant reimagination af Missy Elliotts banger ‘Work It’ fra 2002, der indeholdt et vers fra Misdemeanor selv. Den stormede ind i UK Top 40 og blev deres næstmest streamede single til dato bag ‘Cardboard Box’.
Ingen efterfølgende FLO-single har matchet dens succes, selvom album-standouts ‘On & On’ og ‘Woulda Coulda Shoulda’ let er stærke nok til at skalere hitlisterne. Men det er afgørende, at FLO allerede har opbygget en fanbase, der er investerede (og modige) nok til at e-maile deres ledelse med noter til fremtidige live-shows.
“Jeg tror, de fleste var gyldige,” siger Douglas åbenhjertigt. “Først ville vi bare fokusere på vores vokal. Men åbenbart er der så mange elementer, der indgår i at sætte et show sammen, som koreografi, bevægelse, scenedesign.” Med dette i tankerne kan fans forvente øgede produktionsværdier næste marts, når FLO spiller deres største overskriftsturné til dato, inklusive et hjembyshow på Londons O2 Academy Brixton med 5.000 pladser.
Men frem for alt bevæger FLO sig i den rigtige retning, fordi de har selvtilliden til at udskille deres egen bane. De fleste sange på deres album varer tre minutter og derover, så det er klart, at de ikke selv redigerer, så de passer til de kortfattede Spotify- og TikTok-algoritmer. “Vi laver rigtig musik, så det bliver aldrig flygtigt,” siger Downer.
Det samme kunne siges om FLO, som er på en langsigtet mission for at blive Storbritanniens fremtrædende pigegruppe. Eller som Downer udtrykker det: “Vi er her for at rydde tørken.”
‘Access All Areas’ af FLO er ude nu på Spotify, Apple Music og mere via Island.
