Katie Gavin optræder i “den eneste overlevende Elizabethanske kirke i London”, da hun bliver ramt af en erkendelse. “Jeg kan ikke huske, hvornår jeg sidst bad,” synger hun tre linjer ind i ‘Today’, det pragtfulde indie-folk-snit, hun åbner sit show i Stoke Newingtons The Old Church med. Mens linjen dvæler i mellemrummet mellem de livlige glasmosaikvinduer, ser hun sig omkring og indtager de omgivelser, hun lige har leveret den i, og udstøder en smittende kaglen, der snart genlyder af fansene, der ser på fra kirkegulvet.
Ironien ved at synge teksten – og nogle andre fra hendes fremragende solo-debutplade ‘What A Relief’ – på et sådant sted går MUNA-stjernen ikke tabt. “Det var så sjovt,” griner hun et par dage senere, da Musicon indhenter hende. “Jeg skriver og tænker rigtig meget på Gud. Jeg anser mig selv for at være en spirituel person, men jeg tænkte ikke på at åbne med den sang, og hvordan det ville føles i det rum. Men det var sådan set perfekt at have et øjebliks grin med folk.”
Vi møder Gavin ved et udendørsbord på en trendy cafe i East London, klar til at tale om hendes kommende LP over havrefladhvide og bananbrød. Det gyldne sollys har vist sig sjældent mellem Londons grå efterårsvejr, tempereret nok til at Katies smarte læderjakke er nok til at holde kulden ude. Hun er en generøs interviewperson, eftertænksom og vild til at følge vores samtale fra tangent til tangent, og diskuterer alt fra katolsk skyld til vores katte, såvel som selvfølgelig processen med at skabe hendes kommende album.
‘What A Relief’ er Gavins første solo-udgivelse efter over et årti med at lave musik med MUNA, det indie-pop-band, hun er bedre kendt som medlem af. Det er fremragende – hendes almægtige sangskrivningspen skinner igennem, mens hun spinder strålende ærlige historier og refleksioner, der tackler livets gråzoner over folk- og country-infunderede sonics (eller, som Gavin har beskrevet musikken, “Lilith Fair-core”). Det trækker på den musik, hun lyttede til i sin opvækst – kunstnere som Sarah McLachlan, Tracy Chapman, Tori Amos og Fiona Apple; “folk, der skrev ting, der virkelig talte til deres indre liv”.
“Jeg nåede et andet skridt med hensyn til selvværd, og hvordan jeg ser mig selv som musiker og sangskriver”
“Jeg er vokset op med at lytte til den slags musik; det var næsten mere, da jeg ville starte MUNA, at det var denne anderledes verden, jeg var interesseret i at udforske – popmusik og sange, man kunne danse til,” funderer hun i dag. “Men country og singer-songwriter (musik) var noget, jeg voksede op med, og det var altid den stil, jeg ville skrive, da jeg var yngre.”
Gavins korte skridt ved siden af sin rolle i MUNA er både helt venskabeligt – bandkammeraterne Josette Maskin og Naomi McPherson støtter fuldt ud projektet og bidrog med instrumental til flere numre på pladen – og lidt fremmed for hende. “Jeg ved ikke, hvornår det her begynder at føles normalt,” fortæller hun åbenhjertigt på kirkescenen ved sit show i London.
Ud over at være hendes første soloplade, er ‘What A Relief’ også meget anderledes musikalsk nogle steder, hvor Gavin spillede instrumenter som violinen – et instrument, hun først tog op som teenager og besøgte igen, efter at hendes mor fandt sin studenterviolin på lager sidste år – og Shruti-boksen på scenen. “Jeg er så vant til at optræde på en bestemt måde, hvor jeg stort set bare danser og synger,” fortæller hun Musicon.
“At spille instrumenter har været et stort skift – og at være ansvarlig for så meget af arrangementet af en sang – men det er ‘ikke normalt’ på en god måde. Jeg kan godt lide, at jeg er nødt til at vende tilbage til rødderne af ‘I’ve gotta play the music’. Det er det, jeg har været nervøs for, tror jeg, på denne løbetur, da mine bandkammerater i MUNA selvfølgelig er så talentfulde musikere. Og Nana (Adjoa), den person, jeg spiller med på solo-touren, er sådan en talentfuld instrumentalist. Så det er temmelig meget ligesom, ‘vil jeg være i stand til at spille disse dele’? Hun behøver ikke bekymre sig. Svaret er selvfølgelig ja.
‘What A Relief’ blev skrevet i løbet af syv år, processen startede med pop-snøret øreorm ‘Casual Drug Use’, som Gavin siger, at de tidligste demoer af “meget tydeligt fortæller, at det var skrevet til at være en MUNA-sang”. Med et katalog over sange, der langsomt blev bygget gennem årene, var det først i 2020, at ideen om at skabe en soloplade først begyndte at tage form.
Da hun byggede en samling af sange op, henvendte hun sig til kammeraterne Eric Radloff (en ven og samarbejdspartner Gavin kender fra college, som også laver musik under navnet Okudaxij) og MUNAs originale trommeslager Scott Heiner for at få råd. Da de vidste, at bandet ikke havde travlt på det tidspunkt, fortalte parret til Gavin: “Se, vi laver ikke andet. Hvad med at vi bare arrangerer nogle af disse for sjov?” Resultaterne var 10 sange færdige i løbet af fjorten dage, disse numre dannede en vigtig brosten på den snoede vej til det, der i sidste ende skulle blive albummet.
Denne vej omfattede også arbejde med The Japanese Houses Amber Bain på adskillige sange og to ophold i studiet med Tony Berg, hvoraf sidstnævnte blev introduceret til Gavin af hendes Saddest Factory-labelchef, Phoebe Bridgers. Et første sæt sessioner med Berg gjorde Gavin utilfreds, men da hun gik tilbage i studiet med ham i februar og marts i år, faldt tingene endelig på plads.
“De ting, der skete mellem begge møder (med Berg) var meget relevante, fordi MUNA havde udgivet vores tredje album, og vi havde turneret meget,” reflekterer hun. “Jeg tror måske, jeg har nået et andet skridt med hensyn til selvværd, og hvordan jeg ser mig selv som musiker og sangskriver, og bare har evnen til at være ærlig om, hvad jeg har brug for.”
“Jeg er en moralsk skrupuløs pige, og jeg er meget bevidst om, at jeg aldrig opfører mig perfekt”
Bridgers, som også underskrev MUNA til Saddest Factory, spillede en afgørende rolle som A&R på tværs af ‘What A Relief’. “Da vi skulle tilbage med Tony, var der 15 eller 20 sange, vi valgte mellem,” husker Gavin. “Phoebe, Tony og jeg kom alle ind med en liste over, hvad vi troede, rekorden skulle være, og så brugte vi disse lister til at bestemme (tracklisten). Så hun hjalp mig med at finde ud af, hvad sangene egentlig skulle være.”
“Hvis jeg havde været teenager, da dette album udkom, ville jeg have fulgt Katie like the Grateful Dead,” fortæller Bridgers. Musicon via e-mail. “Jeg kunne virkelig have brugt det. Det er alvorligt og empatisk for den menneskelige oplevelse på en måde, jeg lærte at squash ud af mig selv meget ung og er først nu ved at omprogrammere.”
Spørg Gavin om hendes forhåbninger om rekorden, og du vil opdage, at hun uforvarende gentager Bridgers’ kommentarer. “Jeg håber bare, at sangene betyder noget for folk,” siger hun. ”Det fedeste i verden ville være – for jeg har albums, der betød meget for mig, da jeg var 14 – hvis det her blev nogle unge menneskers plade, som virkelig var deres plade, som de associerede med opvæksten, at de satte den på og det betød meget for dem.”
Det var også Bridgers, der først foreslog, at den hjerteskærende ‘As Good As It Gets’ skulle være en duet, og at Gavins musikalske partner-in-crime til nummeret skulle være en af hendes yndlingssangskrivere – Mitski. Hvordan var det at nå ud til sin helt for at bede hende om at samarbejde? “Hun er meget nem at tale med!” Gavin smiler. “Hun er en sød, og hun har altid været meget støttende. Jeg tænkte bare: ‘Hvorfor ikke give det en chance?’ Der var denne lille følelse af ‘Det her ville være så sindssygt, hvis det skete, så der var denne følelse af, ‘Hvad som helst, kunne lige så godt spørge’. Hun slog mig rigtig hurtigt tilbage og sagde, at hun ville gøre det og gjorde det bare rigtig nemt.”
Slutresultaterne, siger hun, understøttes massivt af Mitskis bidrag: “Hvert valg, hun træffer, føles så gennemsyret af hjerte, den måde, hun laver tonerne i slutningen af en af de sidste gange, hun synger,”Jeg synes, det her er så godt, som det kan blive‘ – hun gør bare noget skørt med sin stemme, hvor det føles som om, den er i gråzonen. Hun træffer så intelligente valg.”
Grå områder er en central tråd gennem pladen, både i musikken og i teksterne. Gennemgående ser Gavin på nogens ansvar og ansvarlighed i situationer i modsætning til at fokusere på en handling, der bliver gjort mod dem. “Jeg tænker på det hele tiden,” siger hun. “Jeg tror også, at en del af det er min neurodivergens, da jeg er en pige med moralsk scrupulositet (og) jeg er meget bevidst om, at jeg aldrig opfører mig perfekt, og jeg forårsager ofte skade, selvom jeg jeg har ikke til hensigt. Jeg er bare ikke interesseret i en kultur med ‘Fuck this person forever’.”
Du kan høre “den mest intense version af det” i ‘Keep Walking’, når Gavin synger: “Jeg så din mor i min drøm/hun kaldte mig et røvhul, og jeg følte mig befriet.” “(Den sang) er sådan, ‘Jeg tror ikke, vi kan interagere, da det ikke er godt, når vi gør det, og jeg ville ønske, det ikke var tilfældet, men nogle gange må man bare acceptere den virkelighed’,” forklarer hun.
Der er mere lette øjeblikke andre steder på pladen. Tag ‘Aftertaste’, som blev skrevet samme dag som MUNAs certificerede banger ‘Silk Chiffon’. Det var, forklarer Gavin, bare en “normal dag”, at se en ven til koncert og “føle mig som en sjov, flirtende pige i byen”. ‘Eftersmag’ var mere forbundet med den faktiske oplevelse af den aften: “Jeg så en, som jeg havde været forelsket i ved showet og tænkte: ‘Åh, en stor grund til, at jeg kom her, var for at se den person’. ” Vi har alle været der.
Næste måned vil Gavin selv være tilbage på scenen og spille den slags spillesteder, hun er lidt mere vant til end gamle kirker. Datoer vil dog stadig være meget anderledes end den turné, hun for nylig begav sig ud på med MUNA, hvor hun støttede Taylor Swift på ‘The Eras’-turneen. ”Det var rigtig sjovt; den scene er så gigantisk, at det føles som om du er et barn på en legeplads. Jeg løb bare rundt hele tiden,” siger Gavin. “(Swift) driver et meget glad skib – alle, der arbejder for hende, føler sig meget velovervejede og plejet, hvilket jeg synes er meget imponerende, da der er så mange mennesker. Men jeg synes, det gør showet så specielt, som det er. Jeg respekterer virkelig den måde, hun driver forretning på.”
For nu forbereder Gavin sig dog til sit eget specielle øjeblik – at dele ‘What A Relief’ med verden. Da vores tid begynder at være slut, stiller vi et tungtvejende spørgsmål til hende: hvad lærte hun om sig selv ved at lave dette album? “Det var en virkelig opmuntrende proces,” svarer Gavin. “Jeg tror, at det største, jeg har lært, er, at jeg kan lave en plade på egen hånd.” Og en der lyder ret god til det.
Katie Gavins ‘What A Relief’ udkommer den 25. oktober via Saddest Factory Records
