Kelsea Ballerini bilder sig ofte ind på et surfbræt, mens hun padler ud til havet. I det sidste årti havde hun ebbe og flod med tidevandet og fangede pauser, da de dukkede op i horisonten. “Jeg spekulerede på, om min karriere bare ville være tålmodighed og små bølger,” fortæller countrystjernen Musicon fra sit solbelyste hjem i Nashville. Ved siden af hende ligger en stak bluegrass-salmer. “Jeg lærte at tilpasse mig og være glad for det.” Så fangede hun sin karrieres største dønning, og det trak hende straks under.
Bølgen kom i form af ‘Rolling Up the Welcome Mat’, hendes anmelderroste EP fra 2023, der blev hendes privatliv til offentligt foder. Projektet og dets ledsagende selvinstruerede kortfilm skildrede de intime detaljer om opløsningen af hendes ægteskab, hvilket slog en nerve hos dem, der oplever lignende hjertesorg. Men det fik også Ballerini til at kæmpe med sårbarheden ved at dele sin smerte så åbent. “Jeg kørte på den, men det handlede tilfældigvis om noget hyperskørt og følelsesmæssigt,” siger hun. “Jeg prøvede at finde den balance, samtidig med at jeg var i en ny del af mit liv, der var meget på kysten. Det tog mig et minut at få fodfæste.”
Når hun ser tilbage på den periode af sit liv, føler hun blandede følelser. “Jeg fortryder ikke noget,” fortæller hun. ”Jeg er stolt af musikken. Jeg er stolt af den måde, det forbindes med mennesker på. Jeg er ikke så stolt af den måde, det påvirkede visse mennesker i processen. Du lever, og du lærer.”
Lige nu er den 31-årige dog fokuseret på at forblive til stede – at omfavne øjeblikket i stedet for at dvæle ved, hvad der er bag hende. Når hun taler, er der en følelse af, at hun altid er i bevægelse, hele tiden udvikler sig og gør ting. Hun er drevet af et internt drev, hun er aldrig tilfreds med at sidde stille for længe. Denne energi er hendes måde at klare sig på; at have travlt, siger hun, er måden, hun navigerer i livets usikkerhed. “Jeg skal finde en hobby… jeg skal slappe af,” joker hun, selvom hendes rastløse ånd forråder hende. Hun er altid på vej til det næste projekt eller den næste idé og finder trøst i arbejdet.
Da hun endelig kom i luften efter ‘…Welcome Mat’, et forslået ego på slæb, følte hun sig som et “rod” følelsesmæssigt. Alligevel fik hun gennem det hele et nyt perspektiv. Hun begyndte at stille sig selv svære spørgsmål. Hvad er det, jeg elsker? Hvad er det, jeg slår vægge med? Og hvad bidrager jeg til begge dele? Processen var både afslørende og transformerende. “Mit liv ser virkelig uigenkendeligt ud sammenlignet med for et par år siden. Og jeg mener, at det på alle måder – mig som kvinde, hvor jeg bor, hvordan jeg værdsætter hjemmet, mine relationer, mit forhold til min partner – det hele ser meget anderledes ud.”
Hun konfronterede også de måder, hun havde holdt sig selv tilbage kreativt før ‘Rolling Up the Welcome Mat’. “Jeg havde utilsigtet rundet kanterne af min musik i lang tid, fordi jeg ønskede, at det skulle være for alle,” reflekterer hun. “Jeg ønskede, at det skulle være velsmagende og relateret, så jeg ville udelade detaljerne om mig selv. Det var stadig min historie og mit hjerte, men jeg holdt detaljerne om mig ude af det.”
Al denne selvrefleksion førte i sidste ende til ‘Patterns’, hendes femte studiealbum, der udkom i dag (25. oktober). Projektet blev smedet i de kviksølviske flammer af hendes Saturn Return, en astrologisk periode med vækst og overgang præget af slutningen af ens tyvere. “Min Saturn Return sparkede mig så hårdt, på den bedste måde,” siger hun. “Jeg føler, at ‘Patterns’ virkelig dækker det sidste kapitel af det.” Resultatet er et album, der fanger erfaringerne fra hendes rejse gennem hjertesorg og selvopdagelse, og tilbyder en råere, mere autentisk lyd og Ballerini, når hun er mest ærlig.
“Jeg havde utilsigtet rundet kanterne af min musik i lang tid, fordi jeg ønskede, at det skulle være for alle”
‘Mønstre’ trodser forventningerne på mere end én måde. “Jeg var virkelig klar over, at folk troede, at jeg skulle lave to ting: en popplade og en grødet hjerte-øje emoji-plade. Jeg ville rigtig gerne udfordre begge de ting,” forklarer hun. I stedet valgte Ballerini at udforske temaer, der graver dybere, og skabte et projekt, der læner sig ind i hendes landrødder, samtidig med at det giver et nyt bud på kærlighed og identitet. “På nogle måder er dette en af de mest countryplader, jeg har lavet… Vi ønskede, at den skulle føles musikalsk og levende.”
Sange som ‘First Rodeo’ viser Ballerinis country-pop-sensibilitet, en frodig hvirvel af strygere og diset synths, mens ‘Deep’, musikalsk inspireret af SZA’s ‘SOS’, læner sig op af sensuel R&B. ”At gå ind i trediverne og træffe virkelig svære valg, det har givet pote og fået mig til at føle mig bedre i min hud og min krop, end jeg nogensinde har gjort. Den her sang fejrer det,” siger hun. “Jeg ville ikke have været sikker på at udgive sådan en sang for et par år siden.”
Endnu et af albummets iøjnefaldende numre, ‘Nothing Really Matters’, dykker ned i hendes tendens til at tænke over. Den drømmende sangs oprindelse er forankret i et mantra, hun ofte gentager for sig selv. “Jeg kan blive virkelig eksistentiel… Nogle gange kigger jeg mig i spejlet og siger: ‘Kelsea, du er en energikugle i en køddragt på en klippe i rummet. Du er okay.’” Denne filosofi – at se livets problemer i en bredere sammenhæng – hjalp hende med at finde albummets gennemgående linje. “Virkelig, alt, der betyder noget, er kærlighed og at blive elsket… når du bare tænker på tanken om, at vi bogstaveligt talt bare er i en køddragt på en sten, hjælper det dig med at komme ud af dit hoved.”
At skabe ‘Patterns’ gjorde det også muligt for Ballerini at møde sine egne kunstneriske grænser. Efter den uventede succes med ‘Rolling Up the Welcome Mat’, befandt hun sig ved en korsvej, hvor hun følte sig presset til at følge op på et dybt personligt projekt: “Jeg kom til det fra et sted med frygt, virkelig.” For at hjælpe hende med at komme ud af hovedet, nåede hun ud til sin mangeårige samarbejdspartner og veninde, Alysa Vanderheym. Sammen med sangskriverne Hillary Lindsey, Jessie Jo Dillon og Little Big Towns Karen Fairchild samledes de i et gammelt hus lige uden for St. Louis til en tre-dages skrivesession (“Det føltes lidt som om (huset) kunne have spøgelser, på den bedste måde,” funderer hun.) Det var der, omgivet af en “boble af kvindelighed”, at albummet begyndte at tage form. “De første par sange, vi skrev til denne plade, var ‘Sorry, Mom’, ‘Two Things’ og ‘Bagage’. Og de løber hele rekorden, siger hun. “Der er dybde, der er letsindighed, og der er historiefortælling.”
Når jeg reflekterer over processen, indrømmer Ballerini: “Jeg lærte, at hvis jeg bare var lidt mere imødekommende med den fulde version af sandheden, som jeg føler mig tryg ved at dele med verden, fungerer det bedre.”
At skabe ‘mønstre’ udelukkende med kvinder var ikke en kalkuleret beslutning, men en naturlig udvikling af projektet. “Helt ærligt, jeg ville elske at fortælle dig, at jeg tog denne virkelig kloge beslutning om ikke at lade en mand røre ved dette album,” griner hun. “Sådan skete det bare.” For Ballerini viste det sig at være “det sjoveste, jeg nogensinde har haft at lave en plade”. Den kreative proces udfoldede sig over en række intime skriveretræter – et i St. Louis, et andet nær hendes hjemby i East Tennessee og et sidste retræte på Bahamas. Hvert sted medførte en unik energi, der gjorde det muligt for Ballerini at udgrave sine følelser, mens hun uddybede det søsterlige bånd med sine samarbejdspartnere. Mens hun nippede til mimosaer og slappede af udenfor på Bahamas, blomstrede en skriblet tone i Ballerinis notesbog til ‘We Broke Up’, et twist på den slags breakup-sang, der var med til at definere hendes karriere. Denne gang er der ingen hjertesorg eller dvælende følelser – kun en følelse af at nyde det endelige. Det er en selvbevidst afvigelse fra hendes fortid, en afslappet hudafgivelse.
“At gå ind i trediverne, træffe virkelig svære valg, det hele har givet pote og fået mig til at føle mig bedre i min hud og min krop, end jeg nogensinde har gjort”
“Jo ældre jeg bliver, jo mere er jeg tiltrukket af at sikre mig, at jeg på dette tidspunkt næste år ikke er den samme version, som jeg lige nu taler til dig,” siger hun. “Der er altid et ønske om at udvikle sig og blive.”
Hun indkapsler denne følelse i det næstsidste nummer, ‘This Time, Last Year’, hvor hun reflekterer over de dybe forandringer, der kan ske på kun 365 dage. Hun synger: “Denne gang, sidste år, lige omkring ferien / Der var rod i mit sind / jeg lærte alle de hårde måder.” Oprindeligt tænkt som albummets åbner, sangen udviklede sig efterhånden som projektet udviklede sig. “Da billedet blev lavet, syntes jeg, det her er en fin afspejling,” siger hun. På trods af sin betydning nåede sporet næsten ikke rekorden for sit seriøse råb om “Skat, se på mig nu“. Hun fortæller: “Jeg elsker at høre andre kvinder synge styrkende sange om sig selv, men det gav mig en ick, da jeg prøvede at gøre det. At sætte sangen på pladen og have en linje så enkel som ‘Hej skat, se på mig nu‘ er ligesom, jeg er stolt af denne vækst, og jeg er stolt af den, jeg er nu. Jeg er stolt af at være i et rum i mit liv, hvor jeg kan synge det og ikke give mig selv det ick.”
Det efterfølges af outroen ‘Did You Make It Home?’ – den originale titel på projektet – som fungerer som en blid velsignelse, et ønske om, at lytterne når frem til et sted med sikkerhed og forståelse ved albummets afslutning. “Jeg tror, at den bedste og mest enkle måde at sige, at du elsker nogen, er at sørge for, at de kommer sikkert hjem,” reflekterer hun. “Jeg vil have, at folk, når de lytter til denne plade, skal føle, hvad de vil føle, men i slutningen af det, føler de, at de er nået til, hvor end de skulle hen.”
Ballerinis rejse mod den følelse af sikkerhed og selvsikkerhed har dog ikke været så ligetil. Hun indrømmer, at temaet kontrol har været en tilbagevendende udfordring i hendes liv og sangskrivning. “Mit største emne i terapi lige nu er, at jeg har sådan et kontrolproblem,” afslører hun. En lærebog Jomfru, hun erkender, at selvom hendes behov for kontrol har tjent hende godt i hendes karriere, har det givet udfordringer i hendes personlige forhold. “Jeg har virkelig skullet lære, hvordan man gør det – at lære at møde mennesker 50/50,” forklarer hun. Denne balancegang med at omfavne kaos, mens du lærer at give slip, væver sig igennem ‘Patterns’. På mange måder demonstrerer albummet hendes vilje til at konfrontere sine fejl, mens hun nyder den frihed, der følger med at forløse behovet for at få alting fundet ud af.
Måske er det derfor, når hun bliver spurgt om hendes nuværende livssyn, fører hun med: “Dette er meget underlagt forandring…” Der er en stille accept under disse ord, en erkendelse af, at vækst ikke altid er lineær, og at forandring er en konstant strøm. – guide dig et nyt sted, hvis du lader det.
Kelsea Ballerinis ‘Patterns’ er ude nu via Black River Entertainment
