Gat få fat i Bawo er ret svært i disse dage. I ugerne før udgivelsen af sit andet projekt ‘It Means Hope Where I’m From’ (udkom i fredags), engagerer den 30-årige vestlondoner sine fans i Japan. Det, der var tænkt som en tur med venner, kulminerede i liveoptrædener i Osaka og derefter Tokyo, som Bawo siger “oversteg mine forventninger på den bedste måde. Folk var så engagerede, kendte ordene.”
Vildfarelse og arrogance regnes ofte som en forudsætning for, at kunstnere kan føre deres drømme ud i livet. I den forstand er Bawo udpræget atypisk. Faktisk har hans grundfæstede observationsperspektiv drevet ham til hans internationale status. Elskere af undergrundshiphop har fundet trøst i hans patent på at omslutte hverdagen i flygtige melodier og hjemlige flows: ‘Surf That Well’, for eksempel, stabler harmonier i sin uortodokse skæve stil under referencer til 02:00 førerhuse og holder sin Luftvåben frisk.
Bawos ydmyge natur er måske grunden til, at han ikke troede, han ville appellere til et massepublikum. Men snart ville han modtage medtegn fra Gorillaz-trommeslageren Remi Kabaka. Jr. og hyppige beskeder fra fans, der hylder hans musik for at være en hjælp i hårde tider. Dette styrkede naturligvis hans tro på, at “jeg er ikke i min egen verden, at jeg lever i den samme verden som alle andre, og det, jeg laver, er umagen værd.”
Siden den første udgivelse på SoundCloud i 2016, er Bawo blevet endnu mere sikker på sin mission inden for musikken. På sin anden EP, 2023’s ‘Legitimate Cause’, pressede Bawo tungen gennem kinden over forslaget om, at han kunne få et “rigtigt job”. På projektets forside står han i firmapåklædning foran iscenesatte kolleger i et mødelokale. Nu, på forsiden af ’It Means Hope Where I Come From’, river han sin sprøde hvide skjorte af for at afsløre logoet for et superheltekostume. “Jeg vil se min t-shirt med det logo på og tænke, ‘det må jeg leve op til’,” fortæller han. “Så det skal repræsentere formålet.”
Mens han er ude i Los Angeles for at deltage i en forfatterlejr, taler Bawo med Musicon om temaet at være din egen helt, Kid Cudi-sammenligninger og at være en alumnus fra SoundCloud.
Som mange af nutidens mest berømte rappere er du en alumnus af SoundCloud. Hvordan plejede platformen dit tidlige kunstnerskab?
“Det er en ret sej kompliment, ‘alumni fra SoundCloud’, jeg har aldrig tænkt sådan over det. Det var et rum, der blev brugt til forskellige former for udtryk og (hvor man ikke behøvede) bekymre sig om afvisning. Og jeg brugte det virkelig som det. Jeg vidste, at jeg havde en form for kunstnerisk blokering, hvor jeg skulle stoppe med at forsøge at behage folk, så lavede jeg en serie på SoundCloud. Jeg droppede fem forskellige numre kaldet ‘Things’ hver anden uge. Det var mig, der sagde: ‘Jeg vil bare være mig. For fanden at være hvad jeg end tror, branchen vil have mig til at være’.”
Hvad holdt dig tilbage fra at udgive musik før da? Var det frygten for afvisning?
”Jeg var bange for at gå efter det, fordi jeg ikke havde en bestemt baggrund. Og de fleste mennesker fra Storbritannien, som gjorde det godt inden for musik, så vidt jeg ved i hiphop, havde en vis… lad os sige ‘hood story’. Jeg passede ikke ind på den måde – jeg troede i bund og grund ikke, at jeg havde en historie. Men jeg vidste, fra da jeg skrev grime barer og popsange klokken 14 på mit værelse, at det var det, jeg ville lave. Jeg ville gøre det hele dagen.”
Du voksede op i en kristen husstand, omgivet af forskellige typer evangelium. Hvad trak dig mod rapmusik oprindeligt?
“Delvis ville den hjernevaskede side af mig, der havde set for meget MTV Cribs, et kæmpe palæ… Jeg ville være 50 Cent som barn, så der er også lidt af det derinde.
“Men jo mere jeg gjorde det, jo mere viste mine faktiske motivationer sig. Jeg er ligeglad med at have et stort hus eller sådan noget. Jeg vil helt sikkert have det økonomisk godt. Men jeg vil være en del af noget, der hjælper med at gøre folk glade og tilføje til databasen af kreativitet, som mennesker konstant laver, og være en positiv bidragyder til det rum.”
“Jeg er nu endnu mere sikker på sårbarhed og uundskyldende at være mig selv”
Du har en meget varm og tydelig melodisk tilgang til rap – har nogen nogensinde sammenlignet dig med Kid Cudi på den måde, du gifter dig med rappen med nynnede harmonier?
“Jeg får (sammenlignet med) Sampha, Cudi, og i går var der nogen, der fortalte mig, at jeg lyder som J Hus, når jeg synger, hvilket var det første. Men Cudi-tinget er interessant, fordi hans bånd – ‘Man on The Moon’ og sådan noget, der savnede mig, da jeg voksede op. Jeg var Asher Roth-fan, jeg var ikke Kid Cudi-fan.
“Brummen er bare – jeg er bare afrikaner! Jeg vil ikke lyve, jeg er lidt frisk. Så meget af sangen er chant-y vibes, den er bestemt inspireret af stammen, jeg er fra, Itsekiri, og Itsekiri tilbeder musik og old school R&B. Sandsynligvis en sammensmeltning af de to.”
Fortæl os om processen med at lave ‘It Means Hope…’
”Det har været rigtig sjovt, og det har været stressende på nogle punkter, fordi båndets karakter har ændret sig fra ‘lad mig lige udgive et mixtape på 10 sange, fordi jeg har ret mange sange, der ikke er blevet udgivet’. En hel identitet begyndte at danne sig, visuelt og lydmæssigt, og så blev det mere og mere alvorligt. For at være ærlig vil jeg ikke kalde det et album. Det føles lidt uretfærdigt at kalde det et mixtape. Men alt i alt var det sjovt, jeg nød det virkelig. Jeg nød virkelig at føle, at jeg rent faktisk var i niveau med mine færdigheder.”
På forsiden af ’It Means Hope…’ afslører du nu superheltedragten under dit firmadragt, du bar på dit sidste projekt. Fortæl os om den tematiske udvikling mellem de to værker.
“Jeg er nu endnu mere sikker på sårbarhed og uundskyldende at være mig selv. Men det er også en anden måde at sige, at det var en skal. Nu kommer du tættere på det rigtige mig. Så det er de parallelle ting. I forhold til hvad logoet repræsenterer, har det været virkelig effektivt, selv for mig. Der har været tidspunkter, hvor jeg vågner op og ikke har lyst til at gå i fitnesscenter, men jeg vil se min t-shirt med det nye SN (Say Nothing, Bawos uafhængige label)-logo på og tænke, ‘det må jeg leve op til’ . Så det skal repræsentere formålet.”
Der er en politisk understrøm til dette projekt, har det altid været i dine tekster?
“Da jeg tog det standpunkt at have noget at sige, skrev jeg dybest set stadig til disse 90’er-beats. Det var meget intenst, sådan som jeg ville skrive. Så jeg fandt en måde at lave engagerende musik på, men har stadig den tråd, at jeg synes, vi kan gøre det bedre som folk. Jeg synes, vi skal føle, at vi har lov til at tro på os selv. Der er 7 milliarder af os, og dens tilstand kunne bare være meget bedre. Det er en masse hoveder at sætte sammen og få noget godt til at ske.”
Bawos ‘It Means Hope Where I’m From’ er ude nu. Han ture til støtte for projektet i februar 2025
