Shawn Mendes genforhandler sit forhold med berømmelse og succes. Selvom han kun er 26, har den canadiske singer-songwriter været berømt i mere end et årti – han blev først fremtrædende i 2013 på Vine, en videodelingsplatform, der ikke engang eksisterer mere. Siden da har han opbygget en karriere, der er svimlende succesfuld uanset mål.
Hvert af hans fire tidligere studiealbum kom ind på Billboard 200 på nummer ét, mens fire af hans singler har samlet mere end to milliarder Spotify-streams hver. En af disse, 2019’s ‘Señorita’, er en lun latinsk popduet med sin daværende partner Camilla Cabello (de gik fra hinanden i 2021, men forbliver nære venner). Men de andre – 2015’s ‘Stitches’, 2016’s ‘Treat You Better’ og 2017’s ‘There’s Nothing Holdin’ Me Back’ – er mere typiske for Mendes’ peppede, guitarledede stil. Pop-rock-kongen John Mayer har altid været en af hans største indflydelser.
At blive megaberømt som teenager er ikke kommet uden udfordringer. I 2021 var Mendes syv shows i sin ‘Wonder’-verdensturné, da han meddelte, at han aflyste de resterende 80 datoer for at fokusere på sit mentale helbred. “Efter at have talt med mit team og arbejdet med en utrolig gruppe af sundhedsprofessionelle, er det blevet mere klart, at jeg er nødt til at tage den tid, jeg aldrig har taget personligt, for at jorde mig selv og komme stærkere tilbage,” sagde han dengang.
Mendes har også stået over for en konstant hvirvel af grusomme og unødvendige spekulationer om sin seksualitet. Han talte om dette på scenen i Red Rocks, Colorado, i slutningen af oktober, da han fortalte fans: “Den virkelige sandhed om mit liv og min seksualitet er den mand, jeg finder bare ud af det som alle andre. Og det føles virkelig skræmmende, fordi vi lever i et samfund, der har meget at sige om det. Jeg prøver at være virkelig modig og bare tillade mig selv at være et menneske og føle ting. Og det er alt, hvad jeg egentlig vil sige om det for nu.”
Da Musicon møder Mendes i London et par måneder før dette katartiske øjeblik, er han stadig ved at vænne sig til at blive offentligt vendt igen. “Det føles meget, og det føles også anderledes,” siger han om at være tilbage i popstjernetilstand. “Jeg tror, denne gang, bare musikken i sig selv beder om et helt andet miljø og energi. Selv bare jeg gik ind i lokalet med jer alle her efter (min koncert) i går aftes, tror jeg, at I bare har en anden energi omkring mig på grund af musikken. Så det er fedt. Det kan jeg godt lide.”
Dagen før dette interview optrådte han hvert nummer fra hans intime, folkelige nye album ‘Shawn’, som udkommer i dag (15. november), på Londons Theatre Royal Drury Lane. Scenen blev blødgjort op med stearinlys og vintagetæpper, mens en afslappet udseende Mendes sang, smilede og delte historier. Han spillede også harmonium, et orgellignende instrument, som han mestrede ved at lære traditionelle Kirtan-sange, som betegner hengivenhed i flere indiske religioner.
Før han begyndte at arbejde på ‘Shawn’, hjalp denne handling med at spille på et instrument for ren fornøjelse Mendes med at genoprette forbindelsen til sin kreativitet. “Jeg sad ikke ved et klaver og lavede en popsang, jeg sang noget (det er) mere end 10.000 år gammelt, og det tog mig bare fuldstændig ud af mit eget hoved,” siger han.
Mens han skrev ‘Shawn’, blev Mendes inspireret af klassiske singer-songwriters, herunder Joni Mitchell, Bob Dylan og James Taylor. Passende nok slutter albummet med en inderlig gengivelse af ‘Hallelujah’ af Leonard Cohen, en af Canadas mest indflydelsesrige musikere. “Jeg lagde covers af (den sang) online på YouTube, da jeg var 15 eller 16, og jeg var faktisk aldrig rigtig opmærksom på teksten, fordi jeg aldrig rigtig kunne forstå konceptet om, hvad han regnede med, hvilket var ideen af Gud og ånd,” forklarer Mendes. “Og da jeg var 26, efter at have gennemgået mit eget forhold til det, føltes de tekster bare så resonante, og det føltes bare som det rigtige tidspunkt at (indspille det).”
I et ærligt In Conversation-interview diskuterer Mendes at skrive sit nye album fra “et sted af autenticitet”, udsigten til at tage på endnu en arena-turné, og hvordan han måler succes på dette tidspunkt i sin karriere.
Ved koncerten talte du om, at ‘The Mountain’ er en meget vigtig sang fra dit nye album. Hvad er historien bag det?
”Måske er det ikke for alle, men for mig har jeg et ret eksistentielt sted, jeg godt kan lide at tage hen nogle gange. Jeg havde bare et væld af spørgsmål om mange forskellige ting. Og jeg tror, at det egentlig bare var et øjeblik for mig at fortælle min side af historien og bare gøre krav på mig selv. Normalt er jeg ligeglad med, hvad folk skriver om i artikler og sådan noget, men der var et par, som jeg bare tænkte: ‘Det her er noget lort. Jeg er nødt til at skrive en sang bare for at…’
“Det var bemyndigende for mig, fordi slutlinjen i hver (musikalsk) sætning er som: ‘Så kald det, hvad du vil. Du kan sige, at jeg er sådan og sige, at jeg er det, men jeg ved, hvad jeg er.’ Og det var en bemyndigende sætning for mig at komme til.”
På sangens sidste for-omkvæd synger du: “Du kan sige, jeg er for ung / Du kan sige, at jeg er for gammel / Du kan sige, at jeg kan lide piger eller drenge / hvad der passer til din form.” Var det bemyndigende at synge disse ord på, hvad der føles som en ganske legende, nonchalant måde?
“Nøjagtig, præcis. Der er så meget pres på os for at vide alt, og os til at være så tydelige i alt. Og også, jeg ved præcis, hvad jeg er, og jeg aner heller ikke. Jeg finder ud af det ligesom alle andre. Så det er bare en slags morsomt koncept generelt, for folk at sige: “Det er, hvad jeg er.” Det er restriktivt. Så lader du dig ikke blive noget bedre, end du nogensinde kunne have forestillet dig. Måske.”
Alle forsøger at finde ud af sig selv i tyverne, men de færreste af os skal gøre det med det genskin, du har på dig.
“Jeg sætter pris på, at du siger det – jeg er enig. Og ja, jeg talte faktisk om det med en ven i går aftes. Du ved, presset ved at opdage dig selv i offentligheden kan være virkelig irriterende og frustrerende. Eller det kan være en mulighed for at gøre det på en måde, der forhåbentlig inspirerer andre mennesker til at være okay med at være forvirrede over tingene.”
Føler du, at du har fundet en balance mellem at være en offentlig og privat person, eller er det en konstant forhandling?
“Ja, det afhænger virkelig af dagen. For jeg har været igennem svingninger, hvor jeg lige har slettet sociale medier og ladet som om ingen kan se mig, og det var ikke rigtigt. Og så har jeg været igennem steder, hvor alt jeg kan tænke på er, hvad folk tænker (og) hvordan de ser mig, og det var heller ikke rigtigt. Så ja, det er et konstant forhold, ligesom alt muligt.”
Føler du dig i stand til at lægge mindre pres på dig selv nu? Fordi du åbenbart stadig ønsker, at dette album skal klare sig så godt som muligt.
“Ja, absolut. Helt ærligt, jeg er så udmattet af at bekymre mig så meget om, at tingene fungerer på en måde, som verden anser for vellykket. Jeg er træt af det, fordi den opfattelse, der var det vigtigste, førte mig til det mest deprimerede og udmattede, jeg nogensinde har været i mit liv. Og jeg siger ikke engang dette på en sløv måde – jeg håb Jeg lyder ikke træt.
“Ærligt talt, så bekymrer jeg mig bare rigtig meget om at være glad, og jeg bekymrer mig virkelig om at være mig selv. Selvfølgelig vil jeg have det godt, selvfølgelig vil jeg have folk til at elske det, men jeg vil bestemt ikke have, at folk elsker det og (for) det skal klare sig godt ved at ofre min lykke og min selvfølelse. Så det er sådan set der, jeg er med det.”
Ved koncerten talte du om, at du tidligere følte dig virkelig ensom på scenen. Havde du haft det sådan i et stykke tid, eller havde det gradvist sneget sig ind på dig?
»Jeg tror, det sneg sig gradvist op. Du ved, jeg startede (min karriere) med at spille i teatre med kun en akustisk guitar, og tingene føltes meget mere forbundet. Og efterhånden som tingene blev større og større, følte jeg mig bare fysisk længere fra folk, men også følelsesmæssigt længere. Jeg havde det sådan, ‘Åh, så jeg er på denne piedestal eller noget’, og jeg ved ikke hvorfor, men jeg følte mig langt og fjern. Og John Mayer sagde denne fantastiske ting i et interview. Han sagde, at hans drøm er at få scenen til at være på niveau med publikum. Du ved, scenen kommer selvfølgelig aldrig til at være (fysisk) niveau. Men metaforisk syntes jeg, det gav så meget mening.”
Tiltaler tanken om at spille en kæmpe arenatur igen dig?
“For at være ærlig, så tror jeg, at der altid er en side af mig, der gerne vil spille og rive et kæmpe show – det ville være så meget energi og så sjovt. Og jeg vil ikke tillade min frygt for fortiden at styre fremtiden i den forstand. Så hvis den trang begynder at komme tilbage, vil jeg ikke bekæmpe den. Så ja, jeg lader det spille.”
Hvordan ser succes ud for dig nu?
“Det er et godt spørgsmål, mand – det er noget, jeg tænker på hver dag… Hvis vi taler om dette interview, for eksempel, når jeg går ud af dette rum og siger: ‘Hey, jeg var virkelig bare mig selv i det interview, jeg var ikke Jeg prøvede ikke at behage ham, jeg prøvede ikke at behage kameraet, jeg prøvede ikke at behage nogen. Jeg var bare ærlig,’ det er en yderst vellykket ting. For jeg synes, det er svært at gøre det som menneske.
“Jeg påstår ikke, at jeg gør det hele tiden. Jeg tror, at vi altid konstant er følsomme og opmærksomme på alle og prøver at behage og alt det der. Så succes for mig er ligesom, var det autentisk? Og efter det, nød folk det? Og så efter det, alle de andre ting. En drøm for mig ville være at være helt autentisk, og at det skulle være en nummer et-sang, og at der skulle være skarer på hundredtusindvis af mennesker. Det er drømmen, og det vil jeg holde fast i.”
‘Shawn’ af Shawn Mendes er ude nu via Island.
